A fenntartható fejlődés a szociális és környezeti problémákkal megoldásával foglalkozó fejlődési folyamat amely ˇkielégíti a jelen szükségleteit anélkül, hogy csökkentené a jövendő generációk képességét, hogy kielégítsék a saját szükségleteiket”. Ezt tartalmazza az ENSZ által kiadott 1987-es „Közös jövőnk” jelentés, amit az 1983-ban megalapított Környezet és Fejlődés Világbizottsága adott ki. A fenntartható fejlődést, mint fogalmat, Lester R. Brown 1980-as évek elején írt munkáiból eredeztetjük. Brown munkájában társadalmi és természeti erőforrások és azok hatásait vizsgálta oly módon, hogy a lehető legkisebb környezeti károsodással járjon a gazdasági és szociális igények kielégítése.

Az 1981-ben kiadott Building a Sustainable Society könyvének köszönhetően vált ismertté a téma a világ számos pontján, és ennek hatására alapította az ENSZ a témával foglalkozó világbizottságot is. A fenntartható fejlődés nem csak, a környezetvédelemre összpontosít, egyfajta egyensúlyt kíván meghatározni a környezetvédelem a gazdasági fejlődés és a társadalmi fejlődés hármasában. Mai használt fő szempontja, hogy lehetővé tegye a megfelelő gazdasági fejlődést a lehető legkisebb környezeti károsítás mellett, figyelembe véve a jövők generációinak igényeit és életminőségének biztosítását.

Az internet elterjedése nagyban hozzájárult a témakör világszintű ismeretéhez. Kezdetben főként, mint tudományos kutatással foglalkoztak a témakörrel, így korlátozottan volt elérhető, főként szakfolyóiratok és könyvek formájában, hazánkban főként a ’90-es évektől találhatunk a témában megjelent műveket.